Dunkle Gänge erwarteten ihn auf dem Weg zum Tempel. Klangvoll hallten seine Halbschuhe über den Steinboden der Palastkatakomben. Niemals hätte er sich vorgestellt, welch ausgefeiltes Tunnelsystem sich hier unten verbarg. Wie ein Spinnennetz zogen sich die Wege von den inneren zu den äußeren Gängen, nur dass die äußeren immer rarer wurden, bis ein einzelner Tunnel übrigblieb, der aus der Stadt hinausführte. Faszinierend, was Zeph in den Kartenaufzeichnungen gesehen hatte. Und beängstigend. Allein hätte er sich hier längst verlaufen.

Uriel schritt neben Zeph her. »Hört Ihr sie rufen? Das Volk kann es nicht erwarten, seinen neuen König zu sehen.«

»Nicht nur das Volk, auch die geladenen Gäste, Fürsten, Tempeldiener, Vorsteher und Minister – sie alle sitzen im Tempel und warten schon ungeduldig«, ergänzte Iguanis.

»Warum dann dieses Versteckspiel? Wir hätten den direkten Weg nehmen sollen.«

»Sie hätten den Weg in den Tempel abgeschnitten, das hätte noch länger gedauert.«

Zeph schwieg. Die Senatoren – mit Phargo an der Spitze – entschieden ohne ihn, trafen Vorkehrungen, ließen nur bestimmte Informationen an ihn heran, führten ihn über die Wege, die ihnen passten … Das durfte er nicht länger dulden. Nach der Krönung war es an der Zeit, das zu ändern. Was würden sie tun, wenn sie merkten, dass er eigene Ziele verfolgte?

Bei einer Abzweigung nahmen sie den linken Pfad und gelangten vor eine Tür. Senator Alastor öffnete sie mit einem Schlüssel seines riesigen Schlüsselbundes. Er hatte auffällig feingliedrige Hände, bemerkte Zeph. Eindeutig der Jüngste unter den Senatoren, mit einer weichen Stimme und gewellten, dunklen Haaren. Einer, der Zeph das Gefühl gab, ihm vertrauen zu können. Und deshalb vermutlich einer, vor dem er sich besonders in Acht nehmen sollte.

Hinter der Tür offenbarten sich ihnen Treppen, die direkt ins Innere des Tempels führten. Und wahrhaftig, oben angekommen standen sie in einer der reichverzierten Kammern voller gewaltiger Kerzenständer und imposanter Wandteppiche. In dem Tempel, den Königin Raika nach dem Großen Brand in kürzester Zeit aus dem Boden gestampft hatte. Der frühere Bau sollte mit Gold verkleidet gewesen sein, für diesen hatte ihr das aber angeblich kein lysischer Senator bewilligt.

Einige Tempeldiener und weitere Senatoren nahmen sie in Empfang – darunter Phargo, der mit einem diebischen Grinsen auf Zeph zuging. »Da seid Ihr ja, werter Zephanian. Wie geht es Euch an Eurem großen Tag? Ihr seid doch nicht etwa nervös?«

Der Tag, den ich Phargo allein zu verdanken habe, schoss es Zeph in den Sinn.

»Der Tag selbst ist nicht groß, aber all das, was vor mir liegt«, antwortete er und ging in den Saal. Er webt dir Gedanken ein, wie es ihm beliebt, blendet dich mit der Aussicht auf Macht, schmeichelt dir, gingen ihm Yolas Worte von damals durch den Kopf. Er wird dich vernichten, wenn er dich nicht mehr braucht … Was gäbe er dafür, wenn sie jetzt hier wäre, bei ihm. Wenn sie sich gegenseitig den Rücken deckten, gemeinsam diesen Weg gehen könnten … Sie wäre die Einzige, der er durch und durch vertraut hätte.

Bei seinem Eintreten standen die Anwesenden des Tempels auf: Tempeldiener, Priester, Minister, Funktionäre des Militärs, Senatoren und Berater, Fürsten und Amtsmeister der einzelnen Stämme. Als er seine Mutter entdeckte, lächelte er ihr zu, doch dann stockte er. Neben ihr saß der Weststammfürst Nihan, der mit strenger Miene geradeaus sah und sich nicht rührte. Zu ihrer Linken Südstammfürst Shimni, dessen feiste Wangen sich wölbten, als dieser Zeph offen zulächelte. Doch von Fürst Theos war keine Spur.

Säumte sein eigener Vater als Nordstammfürst die Krönung des neuen Königs? Die Krönung seines eigenen Sohnes? Hastig überblickte Zeph die Reihen der Gäste, doch sein Kopf wusste längst, was sein Herz nicht begreifen wollte. Theos lehnte ihn ab. Als Sohn und nun auch als König.

Der Hohepriester räusperte sich, sodass Zeph sich fasste und mit langen Schritten auf den mittig angeordneten breiten Scherenstuhl zuging und Platz nahm.

»In den Schriften Mileans steht geschrieben: Ehre demjenigen, der Wahrheit sucht, Aufrichtigkeit seine Mutter nennt und Milde seinen Vater. Santi selbst verkörperte diese Eigenschaften mit seinem ganzen Wesen und danach trachten auch wir …«

Während der Hohepriester mit der Liturgie fortfuhr und weitere Textstellen darüber zitierte, was die Grundfesten des Königtums Mileans waren, kreisten Zephs Gedanken um seinen Vater. Wie konnte er es wagen? Das würde ihm nicht anders als eine offenkundige Verweigerung seiner Ehrerbietung gegenüber dem neuen König ausgelegt werden. Welche Folgen würde das mit sich bringen?

»… der nun über uns wacht, im Stillen und im Sturm, in Zeiten des Krieges und des Friedens, ob wir an ihn denken oder ihn leugnen …«

Draußen tobte der Lärm. Leute riefen wild durcheinander, manche hielten den immer gleichen Gesang ab, Parolen wurden geschrien. Die Hoffnung war greifbar in den steinernen Wänden des Tempels. Königin Raika war einem Hinterhalt der Tulpenreiter zu Opfer gefallen, so lautete die offizielle Erklärung. Sie alle sahen einer neuen Ära entgegen – einer, in der der Sohn des Nordstammfürsten regierte. Des Stammes, der es als einziger wagte, den Lysiern die Stirn zu bieten.

»… und wohnt im demütigen Herzen, das sich der eigenen Fehlbarkeit bewusst ist und die Stärke besitzt, Schwäche zu zeigen und sich an den Quellen Santis zu erquicken. Möge der König von diesen Quellen erfüllt und geleitet werden und Milean ins Tal der grünen Auen führen.« Der Hohepriester leitete in ein Gebet über und schloss die Augen.

Zephanian tat es ihm gleich und zwang seine Gedanken, still zu halten und sich auf den Moment zu besinnen. Seine Krönung. Er würde neuer König werden. Mit aller Kraft hielt er sich diese Tatsache vor Augen, und doch blieb sie inhaltslos, wollte sich das Hochgefühl nicht einstellen. Erleichterung durchströmte ihn, als der Priester endlich zum Ende kam und ihn mit einem Nicken aufforderte, sich zu erheben.

Zwei Tempeldiener brachten eine Schale heiliger Asche, von der der Hohepriester etwas über Zephanians Haupt verteilte. Die sinnbildliche Asche von Santis Gebeinen – in Wirklichkeit die Überreste von Hühnerknochen, wie Uriel es ihm verraten hatte. Er hielt seine Hand hin. Der Priester stach ihm in den Daumen und ließ ihn einen Tropfen Blut auf die Ahnentafel drücken, die auf dem Altar ausgebreitet lag. Damit war sein Blut eingefasst in die Linie der Könige, auf ewig verzeichnet in Santis Gedächtnis und seinem Wohlwollen untergeben. Den aufkommenden Gedanken, dass er nicht durch seine Blutlinie hierhergekommen war, schob Zeph weit von sich. Genauso wie die Erinnerung daran, wem dieser Platz in Wirklichkeit zustand.

Mit ernster Miene sah der Hohepriester ihn an. »Die Flügel Santis sollen Euch tragen, seine Fittiche sollen Euch beschützen, sein Scharfsinn Euch leiten, seine Liebe Euch Demut und Güte am Volk schenken.« Er deutete ihm mit einer Bewegung an, sich hinzuknien, und Zeph befolgte es. »Möge Eure Herrschaft von Fortschritt, Frieden und Freiheit erfüllt sein.« Damit nahm der Hohepriester die mit Smaragden und Onyxsteinen bestückte Krone in die Hände und setzte sie ihm auf den Kopf. »Mögen Eure Kinder und Kindeskinder Euch loben und von Euren großen Taten am Volke Mileans in den Annalen dieses Landes erzählen.«

Zephanian erhob sich. Der Priester überreichte ihm das Zepter. »Im Namen des Heiligen Santi ernenne ich Euch zum neuen Oberhaupt und König Mileans.«

Wie auf ein unsichtbares Handzeichen hin gingen die Gäste auf die Knie und beugten die Köpfe. Eine eigenartige Ruhe erfüllte den Raum, sodass das Gebrüll von draußen nur noch lauter erschien. Schließlich senkte auch Zeph das Haupt und der Hohepriester sprach sein Gebet.

Mit dem letzten Wort erhoben sich die Anwesenden und fingen an zu klatschen.

Zeph hob den Blick. Es war vollbracht. Er war der neue König.

Unzählige Gesichter strahlten ihn an, als er sich umdrehte. Phargo und Uriel grinsten. Seine Mutter lächelte ihm stolz zu und wischte sich eine Träne ab. Die West- und Südstammfürsten beugten die Köpfe. Die anderen taten es ihnen gleich. Nach und nach verbeugten sich die Gäste, während Zephanian im Gang zwischen ihnen auf den Ausgang zuschritt. Seiner neuen Zukunft entgegen. Dem Weg in die Freiheit Mileans.

Fünf Wächter standen vor der Flügeltür, die den Weg nach draußen versperrte, und verneigten sich vor ihm.

Er kam zum Stehen. »Öffnet die Tür.«

Die schweren Eisentüren wurden nach außen geschoben und gleißendes Sonnenlicht fiel in den Tempelsaal, das Zephanian kurz die Sicht nahm. Sofort verebbte der Lärm draußen, stattdessen ging ein Raunen durch die Reihen des Volkes. Zeph trat einige Schritte auf den erhöhten steingepflasterten Vorhof zu, gefolgt von den anderen Gästen. Die ersten Menschen klatschten, einige riefen etwas.

Phargo schritt voraus und machte eine ausladende Geste zu Zephanian. »Verehrtes Volk Mileans, verbeugt euch vor eurem neuen Herrscher, König Zephanian.«

Kleine Kinder am Rande der Empore blickten zu ihm auf. Frauen und Männer winkten ihm zu, strahlten ihn an, verneigten sich vor ihm. Ein überwältigendes Tosen der Menge, die ihn allein ansah und ihn als ihren neuen Herrscher würdigte. Das Gefühl tiefer Bestätigung erfüllte Zeph. Dies war sein Platz. Dazu war er ausersehen.

»Wir erleben einen Tag großer Freude, das Aufblühen eines neuen Herrschers, der die Zügel Mileans in die Hand nehmen und das Land in glorreiche Zeiten führen wird«, tönte Phargo. Zephanian wurde unruhig. Dass Phargo eine ausladende Rede hielt, bevor Zeph das Wort ans Volk richtete, war nicht abgesprochen. »Als Zeichen seiner Stärke und Ausdruck seiner Macht hat Seine Majestät bereits jetzt Taten für sich sprechen lassen und die Tulpenreiter mit ihrer Anführerin endgültig zerschlagen.« Irritiert drehte Zeph den Kopf zu ihm, doch Phargo sprach unbeirrt weiter. »Ein großes Aufkommen in den Bergen hat auf Befehl König Zephanians ihre unerlaubten Waffen zerstört und ihre Überreste vernichtet. Der Terror hat ein Ende. Ein Sieg für die Freiheit. Es lebe König Zephanian!«

Stille kehrte ein. Wo eben noch wilder Beifall herrschte, hörte man jetzt jedes Räuspern. Die Menge starrte Zeph an, genauso konnte er nicht glauben, was Phargo soeben gesagt hatte. Die Truppen hatten sich von den Bergen zurückgezogen, wann war ein erneuter Angriff befohlen worden? War das die Wahrheit? Er hatte damit nichts zu tun, was sollte das? Und … wie ging es Yola und Arodon?

»Und jetzt, hört den König selbst!«, rief Phargo aus vollem Hals in einer völlig unangebrachten Begeisterung und trat zurück, bis Zephanian allein auf dem Tempelplatz stand. Alle Blicke waren auf ihn gerichtet. Entsetzte Gesichter, Kopfschütteln, Wut.

»Wertes Volk Riyus«, fing er an, sein Kopf wie leergefegt. Sie hielten ihn für einen Tyrannen, der das eigene Volk bekämpfte … »Ich begrüße euch als euer neues Oberhaupt.« Im hinteren Teil der Menge kehrte Unruhe ein. Menschen wurden zur Seite gedrückt, ein Wagen vorgeschoben. »Es ist mir eine Ehre …« Der Fuhrwagen war bis obenhin beladen mit … Blumen? Einige der Blumen wurden von Soldaten verteilt. Hatte Phargo sie dazu angewiesen? Soldaten und einfache Menschen hielten sie in die Luft. Zugleich schlängelte sich jemand mit einer Fackel durch die Reihen.

»Er ist ein Lysierkönig!«, rief einer.

Zeph besann sich. »Die Tulpenreiter sind unsere Freunde und Prinzessin Yola meine Verbündete. Gemeinsam werden wir …«, kalte, ernste Gesichter starrten ihn nieder, »ein neues Zeitalter einleiten.«

Die Blumen wurden angezündet.

Weiße, rote, blaue, rosafarbene … Eine nach der anderen. Tulpen. Es waren Tulpen.

»Er hat sie alle niedermetzeln lassen!«, schrie eine Frau.

»Er hat die Prinzessin mundtot gemacht!«

»Die Prinzessin lebt?«

»Sie gehört auf den Thron, nicht der Lysierkönig!«

Das Volk wurde immer unruhiger, rief immer lautere Parolen. Die Onyxkrone drückte sich bleischwer auf Zephanians Kopfhaut. »Hört mir zu, ich habe nichts damit zu tun, im Gegenteil …«

Der gesamte Fuhrwagen mit dem Tulpenhaufen wurde angezündet. Niemand hinderte die Soldaten daran. Die Wachen bei ihm auf dem Vorhof blieben ungerührt stehen. Sie alle mussten eingeweiht sein. Eine meterhohe Flamme entbrannte und die Menschen um den Fuhrwagen herum schrien panisch auf, erkannten die Symbolik. Die Vernichtung der Tulpenreiter. Die Zerschlagung jeder Rebellion.

»Geh zurück, wo du herkommst!«, schrie einer aus der vorderen Reihe. Zwei Wächter stapften auf ihn zu und ergriffen ihn an den Oberarmen. Die umstehenden Leute protestierten und schrien auf die Soldaten.

»Verschwindet!«

»Nieder mit dem Lysierkönig!«

»Wir wollen die Prinzessin auf den Thron!«

Immer mehr stimmten lauthals mit ein, während zugleich immer mehr Tulpen entbrannten. Ein Meer aus bunten Fackeln.

Wie versteinert starrte Zeph sie an. Ein kleiner Junge sah ihn abwartend an. »Ich war niemals Feind der Tulpenreiter«, rief er und erinnerte sich, wie er selbst die Schlacht in den Bergen angeführt hatte. Wie er Yola als Gefangene ins Lager gebracht hatte. Nicht mal er glaubte sich.

Seine Worte gingen im Lärm schreiender Menschen unter. Etwas traf ihn dumpf an der Schulter. Ein Ei, das seine durchscheinende Spur an Zephs Robe zog.

Die Wachen hinter Zeph schoben ihn zurück. »Wir müssen abbrechen, Eure Majestät.«

»Ich habe meine Rede noch nicht beendet.«

Sie drängten ihn nur weiter bis ins leergefegte Tempelinnere. »Wir nehmen den Weg über die Katakomben«, rief einer von ihnen.

Phargo empfing ihn mit ausgestreckten Armen, ein breites Lächeln im Gesicht. »Eine wunderbare Rede, Eure Majestät, und nun folgt mir.« Nun werden sie immer Respekt vor Euch haben.

Mit wildem Herzen sah Zeph dem Senator hinterher, als dieser sich umwandte und vorausging, und verstand: Die Botschaft der brennenden Tulpen war nicht ans Volk gerichtet gewesen – sondern an ihn.

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